Paul Morphy (22/06/1837 – 10/07/1884), Hoa Kỳ
Wilhelm Steinitz (14/05/1836 – 12/08/1900), Đế quốc Áo / Hoa Kỳ
Việc xây dựng cờ vua hiện đại dựa trên hai trụ cột – Morphy và Steinitz: người đầu tiên để lại dấu ấn tươi sáng trong lịch sử, khiến những người cùng thời phải kinh ngạc với tài năng chưa từng có và phong cách hài hòa của ông, người thứ hai đưa ra các nguyên tắc chung của chiến lược cờ vua và tạo ra trường phái chơi theo thế trận. Di sản của Morphy và Steinitz đã đưa cờ vua từ quá khứ lãng mạn đầy biến động của nó sang kỷ nguyên hiện đại của logic “sắt đá”.
Thật khó để tin rằng một kỳ thủ có thể có tác động sâu sắc đến cho trò chơi cổ xưa như vậy chỉ trong vòng chưa đầy một năm. Nhưng vào năm 1858, Paul Morphy người Mỹ đã mở ra con đường làm thay đổi mãi mãi cục diện của thế giới cờ vua. Một thanh niên giàu có đến từ New Orleans bắt đầu chơi cờ chỉ vì sau khi tốt nghiệp, anh ta vẫn chưa đủ tuổi hành nghề luật sư. Anh ấy nhanh chóng chứng minh rằng mình không có đối thủ ở Hoa Kỳ; các đối thủ thực sự ở bên kia Đại Tây Dương.
Chuyến đấu châu Âu của Morphy có thể được so sánh với lịch sử của những chiến dịch chinh phục vĩ đại. Sau khi thực hiện những kẻ chinh phục theo hướng ngược lại, chàng trai trẻ này (khi đó 21 tuổi) lần lượt đè bẹp những bậc thầy giỏi nhất thời bấy giờ. Ngay cả Adolf Andersen nổi tiếng người Đức cũng bị đánh bại. Sức tấn công của Andersen được những người cùng thời ngưỡng mộ đến mức hai trận đấu hay nhất của ông được mệnh danh là “bất tử” và “trường xanh”; Vẻ đẹp của chúng cho đến ngày nay vẫn được ngưỡng mộ bởi tất cả những ai lần đầu làm quen với cờ vua. Nhưng ông không thể làm gì trước lối chơi mạnh mẽ đáng kinh ngạc của Morphy (và nhạc trưởng người Anh đáng kính Howard Staunton, tay cờ hàng đầu của thập niên 40, đã hoàn toàn tránh được việc gặp một đối thủ đáng gờm).
Morphy được chào đón ở Hoa Kỳ như một anh hùng, điều này không có gì đáng ngạc nhiên: xét cho cùng, có lẽ ông đã trở thành người Mỹ đầu tiên nổi tiếng trên toàn thế giới. Và mặc dù danh hiệu vô địch cờ vua thế giới chính thức không xuất hiện cho đến gần ba mươi năm sau, nhưng không thể nghi ngờ rằng Morphy mới là vua cờ vua thực sự.
Than ôi, đế chế của Morphy hóa ra lại rất ngắn ngủi. Ông chưa bao giờ coi cờ vua là một hoạt động thích hợp đối với một quý ông miền Nam, và sau khi chiến thắng trở về từ châu Âu, ông không bao giờ chơi lại với những đối thủ nặng ký. Ông vỡ mộng không chỉ với cờ vua mà còn với nghề luật, nơi mà sự nghiệp của ông rất tầm thường. Chứng trầm cảm của ông trở nên trầm trọng hơn do sự mâu thuẫn của ông về Nội chiến Hoa Kỳ, và trong những năm cuối đời, ông mắc bệnh tâm thần phân liệt. Great Morphy được gọi đúng là “niềm tự hào và nỗi buồn của cờ vua”.
Nguyên nhân thành công của Morphy là gì? Tại sao chàng trai trẻ không những không có đối thủ xứng tầm ở quê hương mà còn dễ dàng đánh bại những kỳ thủ giỏi nhất thế giới? Bí mật của Morphy nằm ở khả năng hiểu biết bẩm sinh về cách chơi theo thế trận, mặc dù bản thân ông hầu như không nhận thức được điều đó. Thay vì lao thẳng vào cuộc tấn công trực diện như thường thấy vào thời đó, Morphy trước tiên đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Ông hiểu rằng một cuộc tấn công thắng lợi chỉ có thể được phát động từ thế trận mạnh và thế trận không có điểm yếu rõ ràng thì không thể bị đánh bại.
Thật không may, Morphy đã không để lại sổ tay hoặc chương trình rõ ràng giải thích phương pháp của mình. Ông đã đi trước thời đại đến mức sau khi ông ra đi, các đại diện của “phong trào lãng mạn” lại thống trị làng cờ vua, như thể họ chưa học được gì. Phải mất một phần tư thế kỷ nữa để khám phá lại và xây dựng các nguyên tắc cơ bản của chơi cờ theo thế trận.
Vinh dự của cuộc “tái khám phá” này thuộc về Wilhelm Steinitz, một người gốc Praha. Sự nghiệp cờ vua ban đầu của Steinitz được đặc trưng bởi sự tiến bộ ổn định và phong cách của ông hoàn toàn hiện đại, nghĩa là ông chơi bằng trực giác và mạo hiểm, ít suy nghĩ về phòng thủ hay cân nhắc chiến lược. Và, trở nên nổi tiếng nhờ những cuộc tấn công táo bạo, ông có biệt danh là “Hình thái Áo”.
Steinitz sau đó chuyển đến Anh, nơi ông sống 20 năm trước khi trở thành công dân Hoa Kỳ. Chính ở đó, ông dần thay đổi cách suy nghĩ và lối chơi. Khoảng thời gian nghỉ dài giữa các giải đấu giúp ông có thời gian suy nghĩ và nghiên cứu; Trên đường đi, ông ấy đã viết một chuyên mục cờ vua nổi tiếng trên một trong những tờ báo ở New York và chơi cờ đồng loạt. Năm 1870, Steinitz bắt đầu phát triển lý thuyết về chiến lược cờ vua và đánh giá thế trận. Ngày nay trong lịch sử cờ vua đóng vai trò là bước ngoặt giữa các thời kỳ “trước Steinitz” và “sau Steinitz”.
Mặc dù Steinitz đạt được sự bất tử nhờ công trình lý thuyết của mình nhưng ông cũng áp dụng thành công lý thuyết của mình vào bàn cờ. Năm 1886, ông tham gia trận chiến giành danh hiệu thế giới chính thức đầu tiên với Johann Zukertort, một kỳ thủ cờ vua lãng mạn theo trường phái cũ. Bắt đầu với bốn trận thua trong năm trận đầu tiên, Steinitz, với sự trợ giúp của các nguyên tắc của mình, đã đạt được một bước ngoặt. Anh nghiên cứu đối thủ, thực hiện những điều chỉnh cần thiết và cuối cùng giành chiến thắng với tỷ số 10:5 với 5 trận hòa. Zukertort không thể hiểu làm thế nào Steinitz có thể đánh bại anh ta mà không có những đòn tấn công xuất sắc. Rốt cuộc, không phải tấn công mới thắng cờ sao?!
Khi Steinitz để mất vương miện vào tay Lasker vào năm 1894, một thế hệ kỳ thủ mới đã tiếp thu sâu sắc các bài học của ông. Tất cả các nhà vô địch thế giới đều vinh danh những nguyên tắc của ông. Sự phát triển của cờ vua vẫn tiếp tục, nhưng chính Steinitz, được khuyến khích bởi Morphy, là người đầu tiên chuyển trò chơi từ lâu đài chuyển động của trực giác sang nền tảng vững chắc của lý thuyết.
“Cho đến ngày nay, Morphy là bậc thầy vượt trội về khai cuộc. Tầm quan trọng của nó có thể thấy được từ thực tế là không có gì mới đáng kể được tạo ra trong lĩnh vực này sau Morphy (cho đến giữa thế kỷ 20 – T.K.). Mỗi người chơi cờ – từ người mới bắt đầu đến kiện tướng – trong quá trình luyện tập của mình phải quay lại công việc của người Mỹ tài giỏi” (Botvinnik).
“Không giống như những trò chơi khác mà mục tiêu chính là khao khát giành nhiều lợi nhuận, cờ vua dành cho những người hợp lý, nếu chỉ vì đây là một trong những trận chiến không có phần thưởng nào khác ngoài danh dự. Đây chắc chắn là trò chơi triết học. Nếu bàn cờ thay thế bàn chơi bài thì rõ ràng sẽ có sự thay đổi theo chiều hướng tốt đẹp hơn trong xã hội” (Morphy).
“Ý nghĩa trong cách giảng dạy của Steinitz nằm ở chỗ ông đã chỉ ra rằng, về nguyên tắc, cờ vua có bản chất logic được thể hiện chặt chẽ” (Petrosian).
“Cờ vua không dành cho người yếu tim, nó hấp thụ hoàn toàn con người… Cờ vua rất khó, nó đòi hỏi sự nỗ lực, suy nghĩ nghiêm túc và nhiệt tình học tập. Chỉ có sự phê phán trung thực, khách quan mới đạt được mục tiêu” (Steinitz).
