Vào thế kỷ thứ 8 và thứ 9, trong cuộc chinh phục Tây Ban Nha của người Ả Rập, shatranj đã đến Tây Ban Nha, sau đó, trong vòng vài thập kỷ, đến Bồ Đào Nha, Ý và Pháp. Trò chơi nhanh chóng chiếm được cảm tình của người châu Âu, và đến thế kỷ 11, nó đã được biết đến ở tất cả các quốc gia châu Âu và Scandinavia. Châu Âu chấp nhận phiên bản Hồi giáo của trò chơi và giữ nó không thay đổi trong sáu thế kỷ. Các bậc thầy châu Âu tiếp tục biến đổi các điều luật, cuối cùng biến shatranj thành cờ vua hiện đại. Cờ vua đã trải qua những thay đổi lớn đã biến nó từ một trò chơi chậm chạp, nặng nề thành một cuộc đấu tay đôi với sự trao đổi nhanh như chớp của những cú đánh xa và sự phát triển nhanh chóng của các sự kiện.
Vào thời cổ đại, các ô không khác nhau về màu sắc. Vào thế kỷ 11 ở châu Âu, các ô bắt đầu được phân biệt bằng các sắc thái tối hơn và sáng hơn, và nhờ sự đổi mới này, các ô tối và sáng đã xuất hiện trên bàn cờ hiện đại.
Một vai trò quan trọng trong việc cải cách cờ vua ở châu Âu đã được chơi bởi Nữ hoàng Eleanor của Aquitaine của Anh và Pháp, người trị vì vào thế kỷ 12. Ngay từ đầu, nhân vật này đã được gọi là “Quý bà” (trong tiếng Anh – Lady, trong tiếng Tây Ban Nha – Dama). Người châu Âu tin rằng việc một vị vua có vợ là điều khá tự nhiên, và vì vậy ở nhiều quốc gia, người phụ nữ được gọi là nữ hoàng. Sau khi đổi nữ hoàng thành Hậu, quân cờ này đã mở rộng đáng kể các chức năng của nó, đạt được sự tự do di chuyển lớn hơn trên toàn bộ bàn cờ. Cho đến cuối thế kỷ XV, nữ hoàng, hay Hậu, như cách được gọi ở hầu hết châu Âu, chiếm một vị trí rất khiêm tốn trên bàn cờ, di chuyển mỗi lần một ô. Tình hình đã thay đổi đáng kể vào cuối thế kỷ XV, khi cuộc cải cách quan trọng nhất diễn ra, biến Hậu từ một cố vấn hoàng gia ít vận động thành một chiến binh đáng gờm, gieo rắc sự hoảng loạn và hủy diệt trong hậu phương của kẻ thù. Bậc thầy quốc tế Harry Golombek cho rằng sự chuyển đổi này là do vào thế kỷ 15 và 16, vai trò của nữ hoàng trong các mưu đồ cung điện tăng lên, và do đó kéo theo việc mở rộng các chức năng của quân Hậu.
Trước thế kỷ 15, khi Hậu trở thành quân cờ mạnh nhất, Xe cai trị bàn cờ. Quân cờ này quan trọng đến mức kỳ thủ tấn công phải cảnh báo đối thủ bằng dòng chữ “Xe chiếu”. Mặc dù sức mạnh của Xe không thay đổi trong suốt lịch sử cờ vua, nhưng tên của nó đã trải qua nhiều thay đổi khác nhau. Tên ban đầu của nó là “ratha” (có nghĩa là “cỗ xe” trong tiếng Phạn), vì trong cờ vua Ấn Độ cổ đại, Xe có hình dạng của một cỗ xe, và ở châu Âu, nó có tên tiếng Ả Rập là “rukh”. Người Ý đã sử dụng từ gần âm “rocco”, có nghĩa là “tháp”. Vì rocco là một tòa tháp nhỏ, người Tây Âu đã đi theo hai con đường: họ đã sử dụng bản dịch của tháp từ sang ngôn ngữ của họ (tour du lịch bằng tiếng Pháp), hoặc sử dụng một từ gần âm với rocco của Ý (rook trong tiếng Anh). Do đó, mặc dù cỗ xe có một chút giống với một tòa tháp trên bánh xe, tên tiếng Anh hiện đại (rook) là kết quả của sự giống nhau tình cờ của âm thanh của các từ tiếng Ả Rập và tiếng Ý và mối liên hệ giữa tháp và vua.
Ở các nước châu Âu, voi, hay Tượng, cũng mở rộng đáng kể chức năng của nó và trở thành một quân tầm xa. Tiền thân của Tượng hiện đại, được gọi là “Giám mục” (bishop) ở Anh, là “phil” hoặc “al-fil” (có nghĩa là “voi”). Quân cờ này yếu hơn đáng kể so với đối tác hiện tại của nó, vì nó chỉ có thể nhảy qua một ô theo đường chéo. Người châu Âu, những người chưa bao giờ nhìn thấy voi, cảm thấy khó tìm được chỗ cho con vật này trong triều đình của Vua. Theo thời gian, quân cờ này bắt đầu được gọi ở Ý là “alfiere” (có nghĩa là “người mang tiêu chuẩn”), ở Đức “Laufer” (có nghĩa là “người chạy”). Ở Pháp, hình ảnh cách điệu của một con voi từ cờ vua Ấn Độ đã bị nhầm lẫn với mũ của một gã hề triều đình, vì vậy quân cờ được gọi là “Fou” (có nghĩa là “trò đùa”). Ở Anh, quân cờ này giống như chiếc mũ của giám mục, rất phù hợp với cấu trúc quyền lực thời bấy giờ: Vua, Hậu và nhà thờ. Đến cuối thế kỷ 15, Tượng đã mất khả năng nhảy qua ô, nhưng nó đã có được khả năng di chuyển theo đường chéo đến bất kỳ khoảng cách nào và theo bất kỳ hướng nào.
Mã đã không thay đổi trong 1.400 năm, chỉ có hình dạng của nó đã thay đổi và chuyển động của nó trên bàn cờ vẫn giống như khi cờ vua được phát minh. Quân cờ này được người Ba Tư, Ấn Độ giáo và Ả Rập gọi là Mã, và vì nó dễ dàng được người châu Âu nhận ra, nó vẫn giữ tên này ở nhiều quốc gia. Ở các quốc gia khác, bao gồm Anh và Pháp, Mã được cho một người cưỡi và biến thành một hiệp sĩ, đặt mình ngang hàng với Vua, Hậu và Giám mục.
Từ những ngày đầu tiên của cờ vua, những quân Tốt đã có cùng một cách di chuyển: một ô về phía trước trong một nước đi. Tên ban đầu của Tốt trong tiếng Phạn là “padati”. Bằng cách so sánh từ này với từ Latin có nghĩa là chân, pedis, nó trở nên rõ ràng tại sao một Tốt thường được so sánh với một người lính bộ binh. Thực tế, tên tiếng Ả Rập cho Tốt “baydak” có nghĩa là như vậy. Khi cờ vua trở nên năng động hơn trong thời Phục hưng, các Tốt nhận được hai nước đi bổ sung mới: bắt Tốt qua đường và phong cấp (khi mà nó có thể trở thành Hậu, Mã, Tượng hoặc Xe). Ban đầu, một Tốt chỉ có thể biến thành một người hầu (biến thể Hậu yếu ban đầu). Sau sự gia tăng lớn về sức mạnh của Hậu, Tốt đã trở thành một trong những yếu tố chính của chiến lược trong nhiều trò chơi. Bắt Tốt qua đường, được giới thiệu vào thế kỷ 15 và được đề cập trong một cuốn sách năm 1561 của Ruy López De Sigura, không được chấp nhận rộng rãi cho đến năm 1880, khi các kỳ thủ Ý từ bỏ quy tắc battaglia passier, có nghĩa là “trốn tránh cuộc chiến” trong tiếng Ý.
Vua là một vị quốc vương, ở Ấn Độ ông là một “rajah”, ở Ba Tư ông là một “shah”, ở Pháp là một “vị vua”. Vua luôn di chuyển theo cách tương tự như ngày nay, ngoại trừ cuộc cải tổ Vua-Xe. Nhập thành được thiết lập vững chắc vào thế kỷ 17, nhưng dưới các hình thức khác, nó đã tồn tại từ những năm 1300. Giacoppo Cessole nói rằng Vua có thể nhảy từ e1 sang c1, c2, c3, d3, e3, f3, g2, g1 và thậm chí xa hơn đến b1, b2. Vào những năm 1400, Luis Ramírez Lucena đề cập đến việc nhập thành, đòi hỏi hai động tác: đầu tiên, Xe được di chuyển, đó là động tác đầu tiên, và sau đó Vua thực hiện cú nhảy của mình, động tác tiếp theo. Ruy Lopez đề cập đến nhập thành hiện đại trong cuốn sách năm 1561 của mình.
Đến thế kỷ XV và XVI, các điều luật của cờ vua phần lớn đã được thiết lập, dẫn đến sự phát triển của lý thuyết cờ vua có hệ thống. Trong số các di sản bằng văn bản, rất nhiều không gian bị chiếm giữ bởi các sách giáo khoa về trò chơi cờ vua của bậc thầy người Tây Ban Nha Lucen (1447) và Damelan Bồ Đào Nha. Năm 1561, một tác phẩm về lý thuyết về trò chơi cờ vua, được biên soạn bởi bậc thầy người Tây Ban Nha Ruy López, đã xuất hiện, trong đó các giai đoạn của ván cờ – khai cuộc, trung cuộc và tàn cuộc – đã được xem xét. Ông cũng là người đầu tiên mô tả một kiểu khai cuộc đặc trưng – gambit, trong đó lợi thế trong phát triển đạt được bằng cách hy sinh vật chất. Không lâu sau, vào năm 1597, một cuốn sách của kỳ thủ cờ vua người Ý Gianutio đã được xuất bản, và sau đó, vào năm 1604, bởi kỳ thủ cờ vua người Ý Salvio.
Một nền văn học phong phú như vậy chỉ có thể xuất hiện nhờ vào đời sống cờ vua phát triển nhanh chóng, trong đó hầu hết các tác giả nói trên là những người tham gia tích cực. Cuối thế kỷ 16 và đầu thế kỷ 17 là thời kỳ hoàng kim của cờ vua ở Tây Ban Nha và Pháp.
Vào giữa thế kỷ 18, tên của Stamm và Philidor đã được biết đến. Nhạc sĩ người Pháp André Philidor (1726–1795), một tài năng cờ vua bản địa, đã đánh bại những kỳ thủ cờ vua mạnh nhất ở Pháp và Anh ở tuổi 14; Ở tuổi hai mươi hai, ông đã viết Phân tích trò chơi cờ vua, một cuốn sách giáo khoa đã trở thành sách tham khảo cho nhiều thế hệ người chơi cờ.
Philipp Stamma, một người Ả Rập đến từ Syria, là một kỳ thủ cờ vua chuyên nghiệp và đã đi vào lịch sử với tư cách là người biên soạn các bài cờ thế cờ vua và là tác giả của một cuốn sách xuất bản năm 1737 chứa một trăm bài cờ thế. Ông đã giới thiệu các chữ cái Latinh (A đến H) vào ký hiệu cờ vua đại số.
Dưới ảnh hưởng của những lời dạy của Philidor, kỹ năng của kỳ thủ cờ vua người Anh Staunton đã phát triển, ở Pháp Laboudonnais trở nên nổi tiếng, ở Đức – Giáo sư toán học Andersen, người chiến thắng giải đấu quốc tế ở London năm 1851. Trong vòng ba năm, thiên tài của Morphy người Mỹ (1857-1859) đã toả sáng, đánh bại gần như tất cả những người chơi cờ mạnh nhất ở Mỹ và Châu Âu, sau đó ông bất ngờ rời khỏi đấu trường cờ vua. Ông đã đóng góp vào sự phát triển của trò chơi cờ vua, dạy chúng ta vẻ đẹp của các đòn phối hợp và sự tinh tế của chiến lược.
Ở châu Âu, nó được chơi chủ yếu trong các tu viện và tại các tòa án hoàng gia. Mãi đến thế kỷ 19, các câu lạc bộ mới bắt đầu được thành lập và các giải đấu được tổ chức.
Vào cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, sự phát triển của cờ vua ở châu Âu rất tích cực, các tổ chức cờ vua được mở rộng và ngày càng có nhiều giải đấu quốc tế được tổ chức. Vào nửa sau của thế kỷ 19, kiểm soát thời gian bắt đầu được sử dụng trong các giải đấu cờ vua nhờ phát minh của kỳ thủ cờ vua nghiệp dư người Anh T. B. Wilson về một chiếc đồng hồ cờ vua đặc biệt, giúp thực hiện thuận tiện giới hạn thời gian cho toàn bộ ván cờ hoặc cho một số nước đi nhất định. Đến cuối thế kỷ 19, các giải đấu và trận đấu chính thức không kiểm soát thời gian thực tế không còn được tổ chức nữa. Đồng thời với sự ra đời của kiểm soát thời gian, khái niệm “seinot” xuất hiện.
Từ đầu thế kỷ 19, sự bế tắc (Pat) được coi là hòa cờ, nhưng ở Anh vào thế kỷ 17 và 18, nó được biết đến như một chiến thắng “không hoàn chỉnh”. Trước đây, trong tiếng Anh, bế tắc được biểu thị bằng từ “stalemate”, trong đó “stale” có nghĩa là “bắt chước”, vì vậy toàn bộ từ này có nghĩa là “bắt chước chiến thắng”. Trong tiếng Anh hiện đại, từ “stalemate” được định nghĩa là “trạng thái bế tắc tạm thời”. Trong thế kỷ 17 và 18, nhiều người chơi cờ coi đó là dưới phẩm giá của họ để đưa trò chơi vào bế tắc. Năm 1614, một kỳ thủ Sol đã viết ra thái độ của mình đối với sự bế tắc: “Phải hiểu rằng bế tắc có nghĩa là sự thất bại của người rơi vào đó, vì vậy không còn gì để thảo luận nữa”.
Năm 1924, Liên đoàn cờ vua quốc tế (FIDE) được thành lập để tổ chức các trận đấu tại Thế vận hội cờ vua thế giới và Giải vô địch thế giới.
